有狭义和广义之分。狭义的天平专指双盘等臂机械天平，是利用等臂杠杆平衡原理，将被测物与相应砝码比较衡量，从而确定被测物质量的一种衡器。广义的天平则包括双盘等臂机械天平、单盘不等臂机械天平和电子天平3类。

计量校正 双盘等臂机械天平 一般按结构分为普通标牌天平、微分标牌天平和架盘天平3种。也可按用途分为检定天平、分析天平、精密天平和普通天平4种。

检定天平是计量部门、商检部门或其他有关部门或工厂专门用来检查或校准砝码的天平。

分析天平是用于化学分析和物质精确衡量的高准确度天平。在大多数情况下，这类天平的小分度值都小于大称量的 10-5。分析天平可按衡量范围和小分度值分为常量天平(称量和小分度值分别为100～200g和0.01～1mg)、半微量天平(30～100g和1～10g)、微量天平(3～30g和0.1~1g)和超微量天平(3～5g和0.1g以下)。

计量校正公司精密天平广泛应用于各种物质的精密衡量，其小分度值通常为大称量的10-5～10-4。

普通天平用作物质的一般衡量。小分度值等于或大于大称量的10-4。